宋运辉（王凯饰）聪明过人，却因出身不佳饱受歧视。不过，他抓住1978年恢复高考的契机，勤奋苦学，成为国企技术人员，并不断晋升，为成功人生打下基础。然而，在新时代变革里，他渐渐迷失自我。与他不同，姐夫雷东宝（杨烁饰）出身贫寒，是个“大老粗”，但行动力超强。在乡村改革浪潮中，他带领村民紧跟政策，始终走在时代前列。可惜，因文化水平有限、眼界不够开阔，最终在新事物面前栽了跟头。若说宋运辉和雷东宝的经历是国营经济和集体经济的写照，那个体户杨巡（董子健饰）便是个体经济的典型代表。在时代的浪潮中，他忙乱地抓住过商机，也掉入过陷阱，生意历经波折，最终拥有了自己的产业，成为那个时代个体经济的典型范例。