故事发生在拿破仑时代之后法国动荡不安的时期，故事的核心人物是盖里科，一位艺术家，同时也是个令人捉摸不透的少年。他得知自己挚友在“美杜莎”号军舰于塞内加尔附近搁浅的事故中丧生。悲痛不已的盖里科陷入了一场热烈却注定无果的恋情，此后他开始探寻活下去的意义。在此过程中，他病态地痴迷于灾难，一心渴望看到正义得以伸张。