西乡隆盛（小吉、吉之助）成长于萨摩（鹿儿岛）一个贫困的下级武士家庭。他早年双亲离世，为补贴家用，作为役人的辅佐工作。但他见不得他人困苦，总是将自己的薪水和便当全部给予有困难的人。西乡家因此愈发穷困，家人为此感到无奈，可西乡却一笑而过，坦然面对饥饿。 这样憨厚耿直的西乡，吸引了极具领袖魅力的萨摩藩主岛津齐彬的注意。齐彬坚定主张“民众的幸福才是使国家富裕强大的根本”，西乡对此深为钦佩。此后，西乡带着齐彬的秘密指令，在江户和京都之间奔波，逐渐成为萨摩的关键人物。 西乡经历了与人生导师齐彬的相遇和离别，有过与笃姬淡淡的恋情，体验过与伙伴的友情和反目。在多愁善感的青年时期过后，他经历了三次结婚、两次被流放到岛屿……这个原本只是极贫下级武士的淳朴男子，在南国奄美领悟了爱情，结识了胜海舟、坂本龙马等盟友，觉醒成为坚定不移的“革命家”，并在不久后投身于明治维新……