本片选取了蔡希陶人生中富有传奇色彩和戏剧性的生活片段。20岁时，蔡希陶为开发云南植物学，放弃上大学深造的机会，独自前往云南采集植物标本。旅途中，他领略了云南的风土人情，目睹边境地区百姓生活的贫苦与落后，这让他更坚定了用科学让这片土地富裕起来的决心。为采集标本，他冒险进入巴布彝山与彝人打交道；为采集标本，他冒着感染病毒的风险给哈尼族老乡治病。一番努力后，他带着云南珍贵的植物标本资料回到北平。但他并未与云南告别，抗日战争爆发，他携妻子来到云南，亲手创建了云南植物研究所，继续开展植物研究与开发工作。在此期间，他发现烟草能改善云南人民的生活，便投身烟草的培育与试验。新中国成立后，为支援抗美援朝，需大力种植橡胶。蔡希陶凭借丰富经验和实地考察结果，不顾中外专家反对，坚持在……