故事讲述了从二十世纪初至二十世纪七十年代，安徽女画家张玉良跌宕起伏的一生。张玉良本是扬州孤女，被舅舅骗卖到芜湖妓女院，她一心只想做卖艺不卖身的艺妓。机缘巧合下，她在芜湖商界为新任海关监督潘赞化举办的欢迎宴会上弹奏琵琶，引起了潘赞化的注意。当时，商界头目企图用送姑娘的手段拉拢潘赞化，然而潘赞化既怜惜张玉良，又不被奸商所左右。两人的“绯闻”闹得满城风雨，他们索性结为夫妇，并送张玉良前往上海求学，考入美专。但世俗偏见如影随形，不断揭开她身世的伤疤。张玉良愤而出国，前往法国深造。9年后，她回到上海美专担任西画教授，可命运依旧捉弄她，让她无法获得应有的尊严，还屡遭迫害。于是，她带着不屈的抗争精神和对更高艺术境界的追求，再次远渡重洋。在国外，她凭借勤奋成为中外知名画家。在孤寂的日子里，她对潘赞化的恩情与爱意愈发浓烈，拒绝了倾心于她的求爱者。最终，她只能感叹“惊涛隔断来时路，风吹落叶不归根”，难以回到故土。