故事围绕马姓人家展开，以马家小儿子马良贪污罪为契机，戏剧性地展现了一个家庭在遭遇灾难时的状况，勾勒出 20 世纪 90 年代中国底层百姓的生活画面，塑造了一众当代普通百姓的人物形象。主人公马超的弟弟马良，为了和女友张苇革拥有幸福生活，不惜冒险贪污十万元公款，并将其藏在女友那里，最终被捕入狱。马超为替弟弟偿还贪污款四处借钱，却致使妹妹马小云的未婚夫傅百强在取钱途中遭遇车祸身亡，留下未婚先孕的小云以及年过半百的傅家父母。马母因小儿子被判刑，一气之下离世，临终前告知马超，马良与他是同母异父的兄弟，马良的生父是楼下小卖部的张大爷。张大爷为分担马家经济压力，变卖家产背井离乡。马超因向昔日恋人借钱陷入情感漩涡，女儿与他反目，妻子宫玉卓和他分居。张苇革为完成马良交代的事，死守那十万元，还用赃款开了家影楼，然而三年后马良出狱时，张苇革不仅没守住钱……