1560年圣诞节前夕，皮萨罗率领一支西班牙殖民主义者探险队，押着200名印第安奴隶，带着大炮、马匹，甚至用轿子抬着贵族小姐，进入安第斯山，沿着崎岖小道深入南美的丛林地带。他们此行的目的是寻找亚马逊河沿岸的黄金国“埃尔杜拉多”。原本以为这里是鲜花遍地、阳光灿烂的美丽田野，可眼前却是密不透风的丛林和印第安人的陷阱。气候恶劣多变，死亡人数不断增加，士气低落，失望弥漫。 皮萨罗决定改变计划，让主力部队返回基地，挑选40人组成先遣队，由乌尔苏阿指挥，他娇美的未婚妻伊内兹随行。副指挥是阿基尔，他15岁的女儿也一同前往。阿基尔专横狂妄，是个与上帝作对的人。先遣队里还有贵族古兹曼和神父等人，他们的任务是寻找粮食，探寻通往“埃尔杜拉多”的路。 队伍乘坐木筏沿亚马逊河而上，一只木筏被漩涡吞没，七名西班牙人和两名印第安人丧生。其他木筏在汹涌江水上行驶，危机重重。给养日益减少，靠岸后乌尔苏阿召集队伍商议，他认为根本不存在“埃尔杜拉多”，想回营地，有人赞同，有人反对，阿基尔却沉默不语。乌尔苏阿愤怒时遭枪击倒地，伊内兹明白是阿基尔指使，但敢怒不敢言。 阿基尔向西班牙国王菲力浦二世奏本，宣布脱离西班牙统治，废除乌尔苏阿的领导地位，让古兹曼成为“埃尔杜拉多”国王。古兹曼好吃懒做，把权力交给阿基尔。阿基尔用欺骗和镇压手段统治队伍，先囚禁乌尔苏阿，再让古兹曼以“国王”名义“审判”他，判其叛国罪，免死但剥夺公民权和财产并关押起来。 木筏在亚马逊河时漂时停，大家快一个月没尝到咸味，古兹曼却饱食终日，还狂言黄金国快到了。后来古兹曼被毒死，乌尔苏阿也被阿基尔下令处死。队伍士气愈发低落，既要面对阿基尔的残暴统治，又要应对大自然威胁和印第安人的袭击，人员伤亡不断增加，探险队只剩残兵败将。 乌尔苏阿的未婚妻伊内兹失踪，跑去投靠印第安人，引起队伍波动，阿基尔的女儿费奥莱斯为自己的命运担忧。阿基尔更加愤怒，自称为“上帝的愤怒”，规定对逃兵处以极刑。但剩下的人越来越少，士兵们纷纷叛逃。最后只剩下费奥莱斯，她绝望地死在父亲怀里。众叛亲离的阿基尔茫然孤独地站在木筏上，随波漂荡，仍狂妄地喊叫着要与女儿结婚建立新王朝。