1996年11月，一场百年不遇的大地震侵袭包头，牛玉儒临危受命，出任包头市委副书记、代市长。上任当日，牛玉儒径直前往受灾最重的萨乌齐村，看到村民仍住在破败的屋子里，没能搬进新房，他十分惊愕。经深入追查，原来是天成房地产公司玩忽职守、挪用救济款，导致工程中途停工。牛玉儒怒不可遏，严令主管城建的尤副市长和城建局副局长江滨立即解决此事，不得拖延。同时，坚守在村里、奋战在一线的城建局规划科科长宋中华，给牛玉儒留下了深刻印象。 牛玉儒到市政府后，住在简易的单身筒子楼，与秘书栗要成住对门。面对包头百废待兴的艰难局面，牛玉儒辗转反侧、思绪纷繁。经过多次考察与研究，他制定出一套切实可行的方案：要将坏事转化为好事，借助地震这个契机，全面重建包头，让它成为草原上的璀璨明珠。牛玉儒在市政府会议上提出该草案，却遭到以尤副市长……