陈世美一心考取功名，在乡间日夜刻苦读书，妻子秦香莲对他悉心照料。他们育有一子一女，一家人生活十分美满。考期临近，陈世美前往京城参加应试，与爱妻难舍难分地道别。离别后，秦香莲十分挂念丈夫，但苦苦等待多年，始终没有丈夫的音讯。 秦香莲对丈夫的思念愈发深切，最终带着子女前往京城寻找丈夫。幸运的是，他们得到了好心店主的收留。经过打听，秦香莲才知道陈世美高中状元后被招为驸马，他狠心抛弃了前来寻夫的秦香莲和一对子女。 秦香莲得到王丞相的帮助，王丞相从中调解，他旁敲侧击地提醒陈世美，陈世美被秦香莲的悲歌所触动，终于露出破绽。然而，陈世美翻脸无情，拒绝认妻。为了消除后患，他还派家将韩琪去追杀秦香莲母子。韩琪宁可自刎，也不愿滥杀无辜。陈世美借口韩琪被杀，企图将罪名嫁祸给秦香莲。 秦香莲向包公告状，陈世美只好认罪。公主为救丈夫向母后求助，这让包公感到十分为难。但包公秉持正义，最终判处陈世美死刑。秦香莲对包公感激不已，最后带着子女回到家乡。