在田纳西州的希尔斯伯罗市，高中生物教师伯特·凯茨因向学生教授查尔斯·达尔文的进化论，违反州法律而被捕。这一事件迅速成为全国关注的焦点，被媒体称作“美国猴子案件”。著名政治家马修·哈里森·布拉迪将对伯特提起诉讼，而巴尔的摩先驱报记者E·K·赫恩贝克聘请了芝加哥律师亨利·德鲁蒙德为伯特辩护。 在监狱里，伯特的未婚妻瑞秋劝他道歉认错，瑞秋的父亲耶利米是当地牧师和圣经传教士。瑞秋回家告知父亲自己不会离开伯特，遭父亲指责背叛信仰。马修·哈里森·布拉迪和妻子莎拉抵达希尔斯伯罗，市长宣布授予布拉迪荣誉上校称号，布拉迪发表演说，群众情绪高涨。 次日，德鲁蒙德在赫恩贝克和伯特的几个学生迎接下到来，他曾与布拉迪一家关系亲密。法庭在酷热中开庭，德鲁蒙德指出法庭宣传后续圣经集会可能影响陪审团，却被布拉迪指责试图玷污年轻人思想。当晚，德鲁蒙德参加牧师耶利米的圣经集会，耶利米谴责伯特并煽动群众诅咒他，瑞秋劝阻时也遭父亲诅咒，最后布拉迪劝群众保持宽容并安慰瑞秋。回到酒店后，布拉迪和德鲁蒙德坐在门外摇椅上，探讨彼此关系疏远的原因，结果产生分歧。 第二天早上，布拉迪在法庭审问伯特的学生功课，德鲁蒙德询问男孩这些课程是否对他有不良影响。布拉迪随后让瑞秋出庭作证，要求她说出伯特离开父亲教堂的原因，瑞秋说完泣不成声。接着德鲁蒙德开始辩护，但法官驳回了他让证明进化论的专家作为证人的请求。因没有证人，德鲁蒙德愤怒地请求辞职并指责法庭有偏见，被法官判为藐视法庭。 晚上，镇上群众游行示威，要烧死伯特，赫恩贝克对德鲁蒙德说群众仍像猿猴。德鲁蒙德从酒店圣经中获得灵感，次日早上向法官道歉，并要求控方律师布拉迪作为证人。布拉迪坚信自己的信仰，宣称圣经每一个字都是真实的。德鲁蒙德试图证明达尔文与圣经可以共存，问他怎知上帝没和达尔文交流时，布拉迪脱口称上帝告诉了他，德鲁蒙德趁机指出布拉迪自认为是先知，布拉迪颤抖着离开证人席。 晚上，瑞秋拜访布拉迪，莎拉劝瑞秋相信伯特，就像她相信布拉迪一样。第二天早上，瑞秋回到伯特身边在法院等待判决。陪审团一致判定伯特有罪，但法官受市长暗示想尽快结案，最终只判了100美元罚款。 案件结束后，布拉迪还想在法庭演讲以重新赢得群众爱戴，却因过于激动倒下离世。赫恩贝克在构思布拉迪的讣告时，德鲁蒙德引用圣经，维护布拉迪曾是伟人的事实，赫恩贝克认为德鲁蒙德并非“不可知论者”，指责他是伪君子，德鲁蒙德予以回应。赫恩贝克离开后，德鲁蒙德收拾行李，拿着圣经和达尔文的书籍离去。