该剧展现了俄罗斯历史上一段艰难且鲜为人知的时期——17世纪俄罗斯东正教分裂史。这一故事围绕着历史人物的命运展开：有沙皇阿列克谢·米哈伊洛维奇及其儿子费奥多尔·阿列克谢耶维奇、莫罗佐夫兄弟、贵妇费奥多西亚·莫罗佐娃，还涉及尼康宗主教发起的教会改革，以及由大祭司阿夫瓦库姆带领的对这些改革的强烈反对者。